Otros temas

En la actualidad el rendimiento de los instrumentos electrónicos depende de las conexiones entre los diferentes chips y otros dispositivos más que de los propios chips. Pero los expertos apuntan a que en el plazo de una década, a medida que vayamos miniaturizando más y más, los trozos de metal que se utilizan para conectar los distintos componentes de un chip sufrirán un incremento de problemas tales como la pérdida de velocidad. El uso de conexiones ópticas sería una alternativa porque no tienen estos problemas.

Parte de este asombroso nuevo mundo, la fotónica, se construirá gracias a componentes ópticos hechos con los llamados cristales fotónicos y cuasi-fotónicos, unos materiales cuya estructura se puede manipular para controlar y guiar la propagación de la luz a escala microscópica. Ahora bien, alcanzar una electrónica exclusivamente con fotones puede que esté lejos, e incluso que jamás se consiga. La euforia de los años 90, que veía a la vuelta de la esquina la construcción de un ordenador óptico, se tuvo que suavizar debido a un problema fundamental: no hay sistemas ópticos que realicen funciones equivalentes a los circuitos integrados clásicos de la electrónica. Hoy el entusiasmo se ha moderado y se investiga en el diseño de circuitos que utilicen ambos: la optoelectrónica. Con ella se tendrá el puente imprescindible que unirá la electrónica con la fotónica y las comunicaciones ópticas.

No obstante, no se puede utilizar cualquier material. Puesto que la industria microelectrónica utiliza el silicio, cualquier dispositivo que quiera integrarse en este mundo deberá estar hecho de silicio. Y aquí está uno de los principales inconvenientes. La mayoría de los componentes optoelectrónicos se pueden hacer de silicio, pero para conseguir un sistema optoelectrónico completo se muestra elusivo porque falta un componente crucial: una fuente de luz hecha con silicio. Un láser construido utilizando las tecnologías convencionales de silicio representaría un tremendo impacto. Que no se haya conseguido es debido a que la estructura electrónica del silicio no es la adecuada para la amplificación de la luz, una característica básica para cualquier láser.

Pero las sorpresas no terminan aquí. En 1998 Thomas Ebbesen, del NEC Research Institute de Nueva Jersey hacía un descubrimiento asombroso: supongamos una lámina de cuarzo recubierta de plata a la que se le han hecho una serie de agujeros diminutos, de un tamaño de 150 nanómetros. Entonces la iluminamos con una luz apropiada (técnicamente, con una longitud de onda 10 veces mayor que el tamaño de los agujeros). Lo esperable: que prácticamente no se transmita mucha luz al otro lado. Lo observado: pasaba gran cantidad de luz. Lo asombroso: pasaba más luz que la que incidía sobre el agujero. Dicho de otro modo, que el agujero se comporta como un embudo que recoge la luz de los alrededores cercanos y la pasa al otro lado. En el INMA hemos logrado incluso que pase más luz que en el experimento original. Las aplicaciones de este descubrimiento son inmensas.